Je hoort ze al voordat je ze ziet. Al in de laatste bocht naar Krimml dringt een diep, constant geruis door het open raam naar binnen — en dan opent zich een blik op iets dat zich moeilijk in woorden laat vatten. De denderende watermassa’s storten in drie cascades over in totaal 380 meter naar beneden. Nergens in Oostenrijk valt het water hoger. En bijna nergens anders in de Alpen maakt de eerste indruk zoveel indruk.
Vanaf Hotel Der Königsleitner is het zo’n 12 kilometer — ongeveer een kwartier rijden dalwaarts naar Krimml. Een uitstapje dat je prima in een halve dag kunt plannen en waar vrijwel niemand spijt van krijgt.
De Krimmler Ache is een gletsjerbeek. Meer dan twaalf procent van het stroomgebied bestaat uit gletsjers — en dat merk je aan de hoeveelheid water, die afhankelijk van het tijdstip en het seizoen sterk schommelt. Eind juni en in juli, wanneer de sneeuwsmelt in de hoogtes op volle toeren draait, zijn de watervallen op hun machtigst.
Het water legt het traject af in drie etappes:
De onderste waterval stort met 140 meter steil het dalbekken van Krimml in — luid, breed en direct aanwezig. De middelste waterval overbrugt nog eens 100 meter over machtige rotsplaten, smaller en geconcentreerder dan de eerste trap. De bovenste waterval tot slot, met 145 meter de hoogste van de drie cascades, kom je pas helemaal bovenaan tegen bij de ingang van het hoogdal — en het voelt alsof het beste voor het laatste is bewaard.
Dat deze trappen überhaupt zo bewaard zijn gebleven, heeft een geologische oorzaak: op deze plek komt het zogenaamde 'Tauernvenster' aan de oppervlakte — keihard granietgestein dat het water in de loop der millennia niet kon wegslijten, terwijl het zachtere omringende gesteente allang is weggespoeld.
De weg naar de watervallen is geen geïmproviseerd pad. De sectie Warnsdorf van de Oostenrijkse Alpenvereniging legde de route rond 1900 aan en sindsdien wordt deze continu onderhouden. Over een lengte van ongeveer vier kilometer slingert het pad in serpentines omhoog, langs speciaal benoemde uitzichtpunten — de Bergerblick, de Riemann-Kanzel, de Schönangerl-Aussicht — en telkens weer midden in de opstijgende nevel.
Al na tien tot vijftien minuten lopen vanaf de parkeerplaats sta dat je voor de onderste waterval. Dit gedeelte is breed, verhard en ook met een kinderwagen probleemloos begaanbaar. Wie alle drie de trappen tot aan het bovenste platform wil beklimmen, overbrugt op de wandelroute in totaal bijna 430 hoogtemeters en moet hiervoor rekenen op zo'n anderhalf tot twee uur — afhankelijk van hoe vaak de camera tevoorschijn wordt gehaald.
Bovenaan wacht een verrassing: het Krimmler Achental opent zich plotseling weids en sereen. Alpenweiden, meanderende beken, berghutten voor een stevige lunch — een compleet ander ritme dan de denderende klim daarvóór.
Wat de watervallen van Krimml onderscheidt van andere natuurverschijnselen, is wetenschappelijk bewezen. De enorme klap van de watermassa’s op de rotsen vernevelt de druppels tot flinterdunne, elektrisch geladen aerosoldeeltjes. Een klinische studie van de Paracelsus Medische Privéuniversiteit Salzburg heeft aangetoond dat een regelmatig verblijf in deze nevelzone — al vanaf één uur per dag — aandoeningen aan de luchtwegen en allergische astma aantoonbaar verbetert. De deeltjes zijn zo klein dat ze diep in de longen doordringen en daar ontstekingsremmend werken. De Raad van Europa heeft de watervallen dan ook onderscheiden met zijn Natuurbeschermingsdiploma — een erkenning die alleen naar uitzonderlijke natuurgebieden gaat die permanent worden beschermd.
Bereikbaarheid: Vanuit Königsleiten rij je het dal in richting Krimml, zo'n 12 kilometer, ongeveer 15 minuten met de auto. Parkeren kan bij het bezoekerscentrum van de WasserWelten Krimml.
Beste tijdstip: De ochtend tot de vroege namiddag — wanneer de zon in de kloof schijnt, ontstaan in de nevel de meest spectaculaire regenbogen.
Uitrusting: Een regenjas is geen advies, maar verplichte kost. Op de uitkijkplatforms sta je midden in de spuitgietende nevel. Stevig schoeisel is aan te raden vanwege de constant vochtige paden.
Combiticket: Bij de ingang is een combinatieticket verkrijgbaar voor de Wasserfallweg en de aangrenzende WasserWelten Krimml — een interactief belevingscentrum rondom het thema water, waarmee je van het uitstapje een dagvullend programma maakt.
Seizoen: Midden april tot eind oktober. Ook in de winter is een uitstapje vanuit het skigebied de moeite waard: dan is weliswaar alleen het onderste gedeelte begaanbaar, maar tonen de watervallen bij vorst een compleet andere, magische kant vol bizarre ijsformaties, diepe stilte en nauwelijks bezoekers.
Honden: Toegestaan, mits aangelijnd.
